Le Steeplechase est l'un de ces sports que vous n'avez peut-être jamais vu avant de participer aux Jeux olympiques, mais une fois que vous l'avez découvert, il est difficile de détourner le regard. Imaginez une course d'obstacles stimulante et aux enjeux élevés, et vous avez une assez bonne idée de ce à quoi ressemble cet événement d'athlétisme. Les coureurs s'affrontent sur une distance plus longue, où ils doivent non seulement courir, mais aussi sauter par-dessus des haies solides et, plus particulièrement, plusieurs fosses d'eau. Mais pourquoi de l’eau ? Il s’avère que cette tradition remonte à près de 150 ans.
Apparemment, cet « obstacle » apparemment étrange dérive des origines du steeple au Royaume-Uni. Selon World Athletics, l'organisme directeur de l'athlétisme, le steeple a commencé comme une course depuis l'église d'une ville (et son clocher visible) au suivant. En cours de route, les coureurs rencontraient des obstacles naturels, comme des murets de pierre et de petits ruisseaux ou rivières. Lorsque le sport s'est standardisé, les murs sont devenus des haies et les rivières sont devenues des fosses d'eau qui sont devenues les éléments distinctifs du steeple. Le sport tel que nous le connaissons aujourd'hui a été pratiqué pour la première fois aux Jeux olympiques de 1900, mais l'épreuve féminine n'a été introduite qu'en 2008.
Dans le steeple moderne, la fosse à eau est un obstacle incliné, placé juste après une barrière, que les athlètes peuvent utiliser pour se lancer à travers la fosse. Pour les hommes comme pour les femmes, l'eau mesure 12 pieds de long. La conception en pente place la partie la plus profonde de la fosse – qui mesure 70 centimètres, soit un peu plus de deux pieds – la plus proche de la barrière, l'eau devenant de moins en moins profonde à mesure qu'elle s'éloigne.
Cependant, lors d’une course, les athlètes n’essaient pas nécessairement de traverser l’eau sans la toucher. Quand on n'est pas fatigué, il est possible à l'entraînement de franchir le saut d'eau, mais dans un scénario de course, c'est presque impossible et pas très pratique, a déclaré Emma Coburn, triple olympienne et médaillée de bronze olympique de 2016 en steeple, à ESPN. La façon idéale d'atterrir avec un saut dans l'eau est d'atterrir d'abord avec un pied, puis avec l'autre pied pour pouvoir sortir de l'eau.
