Le 1er janvier 2024, l’histoire du hockey a été écrite. Ce jour-là, environ au milieu de la première période, l'attaquant Alex Carpenter, double médaillé d'argent olympique pour l'équipe américaine de hockey, a glissé la rondelle vers sa coéquipière née au Canada, Ella Shelton, qui l'a rapidement passée devant le gardien de but et dans le filet, le tout devant une salle comble au Mattamy Athletic Centre de Toronto.
Qu’y a-t-il de si historique dans un objectif simple ? C'était le premier but marqué lors du tout premier match du tout nouveau Ligue de hockey féminin professionnel , la première ligue professionnelle de hockey féminin qui donne aux athlètes féminines un moyen de gagner leur vie à temps plein en faisant ce qu'elles aiment et font le mieux.
Composé de six équipes du nord-est des États-Unis et du Canada : New York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montréal, Ottawa et Toronto – la PWHL a mis du temps à arriver. La première ligue professionnelle de hockey féminin, appelée la Ligue nationale de hockey féminin (NWHL), a été créée au Canada en 1999. Bien que les États-Unis et le Canada entretiennent une longue rivalité en matière de hockey sur glace, la NWHL a finalement incorporé des équipes américaines. Mais en 2021, la ligue, rebaptisée depuis (maintenant appelée Fédération professionnelle de hockey, PHF), a fermé ses portes, laissant un vide dans les opportunités pour les femmes de jouer au hockey sur glace professionnel.
Lorsque la ligue a fermé ses portes, j'étais encore à l'université et certaines de ces filles ne gagnaient que 7 500 $ par an, a déclaré Shelton à PS. Beaucoup d'entre eux avaient des emplois secondaires ou un emploi à temps plein et la ligue les payait juste assez pour qu'ils puissent jouer au hockey après leur travail quotidien. Shelton elle-même travaillait sur la ferme familiale à Ingersoll, en Ontario, chaque fois qu'elle rentrait chez elle depuis le port d'attache de son équipe à New York. Saroya Tinker, une joueuse à la retraite qui travaille maintenant comme analyste et animatrice de hockey féminin, affirme qu'elle n'a gagné que 5 000 $ lors de sa première année dans la NWHL en 2020 (avant que celle-ci ne devienne la PHF).
Comme c’est le cas dans de nombreux sports féminins, les joueuses réclamaient une rémunération équitable . Il y a eu des signes de progrès, mais ils ont été progressifs. Tinker a gagné 15 000 $ lors de sa deuxième saison. «Nous étions sur la bonne voie, mais nous ne gagnions toujours pas un salaire suffisant», déclare Tinker.
L’un des principaux objectifs de la PWHL était de changer cela. «Nous participons à cette bataille depuis très longtemps. Nous jouons des matchs très animés, mais nous nous sommes unis pour créer un environnement professionnel que le hockey féminin n'a jamais vu, et cela a créé un respect mutuel les uns pour les autres », a déclaré Sarah Nurse, la superstar canadienne de la PWHL Toronto, qui a récemment été nommée première étoile de la semaine de la PWHL après son but gagnant en prolongation contre le Minnesota le 27 février.
La ligue s'efforce actuellement de verser à ses membres un salaire à temps plein, et certains joueurs peuvent gagner jusqu'à 80 000 $ par saison. Cela dit, CBS rapporte que le salaire moyen des joueurs de la PWHL n'est que de 55 000 $ et que le minimum de la ligue est de 35 000 $. Et même les hauts revenus gagnent loin du salaire des hommes au hockey sur glace. Le salaire minimum de la LNH était de 775 000 $ en 2023, selon L'Athlétisme , et le plafond pour les équipes est de 83,5 millions de dollars.
Si l’on considère que les six équipes de la PWHL sont composées des meilleures joueuses de hockey féminin au monde, y compris des médaillées d’or et d’argent olympiques, cet énorme écart salarial est particulièrement exaspérant. Mais le mot que les joueurs de la PWHL utilisent pour décrire la nouvelle ligue est « durable ». Ils veulent créer une ligue qui dure, et pour ce faire, ils commencent de manière conservatrice.
Une autre étape du plan de la PWHL consiste à accroître la visibilité des joueurs, explique Nurse. Megan Keller de Boston — qui, lorsqu'elle était enfant, insistait pour porter un équipement de hockey complet lors de ses premiers cours de patinage — anime un podcast, The Spectacle de Keller et Kess , avec sa coéquipière de l'équipe américaine Amanda Kessel. L'émission vise à présenter des personnalités du hockey et d'autres athlètes féminines devant un public et à partager leurs récits inédits. Normalement, vous n'avez pas l'occasion d'entendre ces histoires de la part des joueurs, dit Keller. Une plus grande visibilité peut aider à se traduire par une audience plus élevée, ce qui permet aux ligues féminines d'obtenir plus de financement – tout cela est essentiel alors que la PWHL s'efforce de verser à ses membres les salaires à temps plein qu'ils méritent.
Un autre objectif de la PWHL est de rendre le hockey plus diversifié sur les plans culturel et économique, dit Nurse. La culture du hockey dans son ensemble doit changer en ce qui concerne notre degré d'inclusion culturelle, le fait que les gens soient les bienvenus dans l'arène et les mots utilisés dans les vestiaires, a déclaré Tinker.
En 2022, Tinker, qui est également responsable des initiatives de diversité, d'équité et d'inclusion et de l'engagement communautaire de la PWHL, a co-fondé Club de hockey des filles noires du Canada . L'organisme à but non lucratif habille les filles noires avec un équipement de hockey complet, qui peut coûter plus de 3 000 $, et offre aux jeunes joueurs de hockey noirs un espace sûr pour participer pleinement au jeu. Tinker s'était auparavant portée volontaire comme mentor auprès de la branche américaine du Black Girls Hockey Club et a utilisé la plate-forme qu'elle a construite après s'être agenouillée pendant l'hymne national pour protester contre les meurtres policiers de George Floyd et Breonna Taylor au cours de la saison 2020 pour collecter des fonds pour lui permettre d'ouvrir une branche canadienne.
Les joueurs espèrent que les engagements de la PWHL en faveur d'une rémunération équitable et d'une culture du hockey plus inclusive contribueront à la longévité de la ligue.
Pour l'instant, il reste deux mois de la saison régulière 2024 de la ligue, au cours desquels les six équipes s'affronteront pour une place en séries éliminatoires, et les joueurs profitent de l'occasion pour poursuivre pleinement leur passion.
Pour Keller, cela signifie jouer pour ce qu’elle considère désormais comme l’équipe de sa ville natale. « Boston s'est senti comme chez soi depuis un moment. Après avoir joué au Boston College et obtenu mon diplôme, je ne voulais pas quitter la ville – j'ai donc eu la chance d'avoir été repêché dans l'équipe de Boston PWHL, qui était mon choix numéro un », a déclaré Keller. Elle partage ses espoirs d'amener la PWHL Boston aux séries éliminatoires pour le trophée inaugural de la ligue. Pendant la saison morte, elle s'entraînera pour l'équipe américaine dans le but de figurer sur la liste des Jeux olympiques de Milan en 2026, où elle affrontera des joueurs comme Nurse et Shelton de l'équipe canadienne.
Tandis que Keller essaie de se concentrer sur le moment présent, elle ne peut s'empêcher de penser à ce qui attend la PWHL et, par extension, les joueuses de hockey qui espèrent devenir professionnelles. Grâce au niveau de talent et au degré de soutien au sein de la ligue, elle est optimiste. Je pense que beaucoup d'entre nous diraient que c'est juste différent, dit Keller. C'est comme si c'était celui qui allait durer.
Mara Santilli est une contributrice de 247CM, rédactrice et éditrice indépendante spécialisée dans la santé reproductive, le bien-être, la politique et leur intersection, dont les travaux imprimés et numériques ont été publiés dans Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan, et plus encore.
