Avec l'aimable autorisation de Raelyn Balfour
Avec l'aimable autorisation de Raelyn Balfour
Raelyn Balfour tient son fils nouveau-né, Bryce, aux côtés de son mari, Jarrett (à gauche), et de son fils alors âgé de 14 ans, Braiden (à droite).
Avec le recul, il n'y avait rien d'ordinaire à propos du 30 mars 2007, mais aucune crise de travail ou perturbation de la routine de sa famille n'aurait pu préparer Raelyn Balfour à l'appel qu'elle a reçu alors qu'elle quittait son travail au bureau du juge-avocat général de l'armée américaine à Charlottesville, en Virginie, cet après-midi-là. C'était la baby-sitter qui s'enregistrait parce que Raelyn n'avait pas déposé son fils de 9 mois, Bryce, avant son quart de travail.
Raelyn a couru vers sa voiture dans le parking de l'école JAG et a poussé un cri à glacer le sang – Bryce était toujours dans son siège auto et il ne répondait pas. Elle a tenté de le réanimer en suppliant un passant d'appeler le 911, mais il était trop tard. Bryce a été déclaré mort à l'hôpital.
Depuis 1998, plus de 800 enfants ont subi le même sort après avoir été laissé dans une voiture chaude. Cinquante-trois enfants sont morts à cause d’un coup de chaleur automobile rien qu’en 2019 , soit un peu moins qu’en 2018, l’année la plus meurtrière des deux dernières décennies. Mais pour de nombreuses familles restées au pays, l’angoisse de perdre un enfant n’est qu’un début. Une semaine après la mort de Bryce, et moins d'une heure après ses funérailles, Raelyn a appris qu'elle était accusée de meurtre au deuxième degré et de maltraitance et négligence envers des enfants.
Mon mari, Jarrett, et moi n'avions aucune chance d'essayer de reconstruire nos vies et de faire notre deuil, a-t-elle déclaré à 247CM, car nous avons ensuite dû nous préparer au combat.
Avec l'aimable autorisation de Raelyn Balfour
Bryce est né le 20 juin 2006. Il est décédé neuf mois plus tard.
Vous ne laisseriez pas votre enfant dans une voiture chaude, n'est-ce pas ?
Les experts conviennent généralement que la criminalisation des cas dans lesquels un enfant meurt après avoir été laissé sans le savoir dans une voiture chaude ne fait que perpétuer l'idée selon laquelle un parent ou un tuteur devrait être négligent, voire malveillant, pour mettre un enfant dans ce genre de danger. Ces accidents continuent de se produire, en grande partie parce que personne ne pense que cela puisse leur arriver , a déclaré à 247CM Amber Rollins, directrice de Kids and Cars, une organisation nationale à but non lucratif dédiée à la prévention des blessures et des décès dans et autour des véhicules.
Pour mieux comprendre pourquoi ces tragédies se produisent, 247CM a contacté David Diamond, PhD, neuroscientifique et professeur de psychologie à l'Université de Floride du Sud, considéré comme un expert de premier plan dans le domaine. Le Dr Diamond nous a montré un essai pour lequel il a écrit La conversation , un site d'information à but non lucratif qui publie uniquement les travaux de chercheurs et d'universitaires, dans lequel il détaille ce qu'il a appris en étudiant le cerveau et la mémoire au cours des 40 dernières années. ' J'ai parlé avec de nombreux parents qui ont perdu des enfants . J'ai entendu les appels déchirants au 911 qu'ils ont passés après que leur enfant ait été retrouvé mort, a-t-il expliqué. J'ai réalisé que, dans la grande majorité des cas, il ne s'agissait pas d'un acte de parents indifférents ou négligents.
Le Dr Diamond estime que la plupart de ces tragédies se produisent lorsque la « mémoire habituelle » du cerveau prévaut sur sa « mémoire prospective ». Il décrit la mémoire des habitudes comme un système qui nous permet de faire des choses comme conduire sans réfléchir entre la maison et le travail, comme si nous étions en pilote automatique, et la mémoire prospective comme le type de mémoire utilisée pour planifier des choses dans le futur, comme déposer un bébé à la garderie. Lorsque nous conduisons de manière répétée sur un itinéraire fixe, par exemple entre la maison (ou d'autres lieux de départ typiques) et le travail, la mémoire des habitudes peut remplacer les plans stockés dans notre mémoire prospective, écrit-il dans l'essai - ce qui, dans les circonstances les plus tragiques, peut amener les parents à laisser leur enfant dans la voiture sans le savoir.
Le Dr Diamond poursuit en expliquant comment le stress, le manque de sommeil et les changements de routine peuvent contribuer à ce phénomène : « Bien que chaque cas soit différent, les cas ont tendance à partager des facteurs communs qui contribuent à ce que les enfants soient laissés dans les voitures : un changement dans la routine du parent qui l'amène à suivre un itinéraire différent mais très fréquenté ; un changement dans la façon dont le parent a interagi avec l'enfant pendant le trajet, par exemple lorsqu'un enfant aurait pu s'endormir en cours de route ; et l'absence de signal, comme un son ou un objet associé à l'enfant – par exemple, un sac à couches bien en vue.
Ce n'est que lorsque Raelyn quitta le bureau et fut enfin en mesure de vérifier son téléphone portable personnel qu'elle réalisa ce qu'elle avait fait.
Chacun de ces facteurs est entré en jeu ce jour fatidique, il y a 13 ans. Raelyn et son mari avaient prêté leur deuxième voiture à un membre de la famille, donc Raelyn a dû d'abord déposer Jarrett au travail, ce qui l'a amenée à s'écarter de son itinéraire habituel. Avoir Jarrett dans la voiture signifiait également que son sac à couches n'était pas sur le siège passager avant, où tous les deux jours, il servait de rappel visuel que Bryce devait être déposé chez la gardienne. Au lieu de cela, il se trouvait derrière le siège du conducteur, où se trouvait également Bryce ce matin-là.
Normalement, il aurait été derrière le siège passager où Raelyn pouvait le voir dans son rétroviseur, mais elle avait prévu de prendre son nouveau siège auto qui devait être installé à la caserne des pompiers pendant sa pause déjeuner ce jour-là, laissant plutôt le bébé attaché derrière elle. Bryce était également fatigué après une nuit blanche aux prises avec un rhume, alors il s'est endormi tranquillement dans la voiture. Pour aggraver les choses, Raelyn a reçu deux appels stressants alors qu'elle se rendait au travail : un de son neveu qui avait besoin d'aide financière et un autre au sujet d'une crise à son travail, où elle travaillait comme administratrice des transports.
Ce n'est que lorsqu'elle quitta le bureau et fut enfin en mesure de vérifier son téléphone portable personnel qu'elle réalisa ce qu'elle avait fait. Alors que les températures les plus élevées ce jour-là se situaient seulement dans les années 60, l’intérieur du véhicule avait atteint plus de 100 degrés étouffants.
Avec l'aimable autorisation de Raelyn Balfour
Jarrett (à gauche) et Braiden (à droite) ont passé du temps avec Bryce à l'hôpital juste après sa naissance en juin 2006.
Quand le pire jour de votre vie se transforme en un cauchemar sans fin
Raelyn a été interrogée par la police quelques minutes après avoir appris que son fils était décédé, sans la présence de son mari. Elle a déclaré à 247CM qu'elle n'avait aucun souvenir de cette conversation, mais sur la base des faits recueillis par son avocat et un enquêteur privé, elle pense avoir été traitée comme un suspect dès l'arrivée des forces de l'ordre sur les lieux. Toutes les informations ont été examinées dès le départ comme si un crime avait définitivement été commis, a déclaré Raelyn.
Selon les données compilées par Kids and Cars, entre 1990 et 2018, des accusations ont été déposées dans au moins 246 des 494 cas dans lesquels un enfant est décédé après avoir été laissé sans le savoir dans une voiture. Sur ces 246 personnes inculpées, au moins 159 ont été condamnées. Cela équivaut à 65 pour cent des accusations aboutissant à des condamnations. (On ne sait pas exactement comment ces taux peuvent varier en fonction de la race, du sexe et du statut socio-économique des tuteurs impliqués. Ils ne tiennent pas non plus compte des enquêtes distinctes menées par les services de protection de l'enfance, ce qui peut avoir des conséquences dévastatrices pour les familles.) De nombreuses affaires se terminent par un accord de plaidoyer parce que le chagrin est trop accablant pour que les parents passent par un procès, a déclaré Rollins à 247CM, ajoutant que les peines de prison sont généralement rares.
Raelyn s'est vu proposer un accord de plaidoyer, mais parce que plaider coupable d'un crime aurait ruiné sa carrière militaire, elle a choisi d'aller en justice. Si elle était reconnue coupable des accusations initiales de meurtre au deuxième degré, de maltraitance et de négligence envers des enfants, elle aurait encouru jusqu'à 50 ans de prison.
Il a fallu plus de neuf mois à Raelyn pour comparaître devant le tribunal, et même si elle a finalement été acquittée de l'accusation réduite d'homicide involontaire, le processus a eu des conséquences néfastes. Jarrett a été contraint de se déployer en Irak en tant qu'entrepreneur civil pendant 18 mois pour aider à payer les 126 000 $ de frais juridiques de la famille. Comme condition de son retour chez elle avant le procès, il lui était interdit d'être seule avec son fils Braiden, alors âgé de 14 ans, issu d'un précédent mariage. Et bien que sa sœur ait emménagé pour que Raelyn puisse se conformer à cet ordre, il lui était interdit de parler à qui que ce soit – même à sa famille – de ce qui s'était passé.
C'était l'une des choses les plus difficiles auxquelles j'ai jamais eu à faire face, a-t-elle déclaré. À une époque où vous avez besoin d'amis et de famille pour vous soutenir, je n'ai pas pu obtenir ça. C'était un fardeau supplémentaire dont elle n'avait pas besoin, alors qu'elle portait déjà tant de culpabilité et de honte. «J'ai passé le temps qui a précédé mon procès à essayer de faire le nécessaire pour tout le monde sauf moi-même. Je n'avais pas l'impression d'avoir le droit de pleurer devant les autres, [parce que] c'était de ma faute si Bryce était parti, a poursuivi Raelyn. C'était difficile de supporter le sentiment que je n'avais pas le droit de le pleurer ou de me manquer.
À l’ère des médias sociaux, les familles en deuil seront déjà durement jugées par le tribunal de l’opinion publique.
Des défenseurs comme Rollins estiment que tout décès devrait faire l'objet d'une enquête appropriée et approfondie, mais dans les cas où un enfant est laissé sans le savoir par un parent par ailleurs aimant et responsable, elle affirme que la criminalisation de ces tragédies fait plus de mal que de bien. Cela traumatise encore davantage une famille déjà en deuil, a-t-elle déclaré – des familles qui, à l'ère des médias sociaux, seront déjà durement jugées par le tribunal de l'opinion publique.
Aujourd'hui, Raelyn, vétéran de l'armée, âgée de 48 ans, est employée par le gouvernement fédéral. Elle a cinq enfants biologiques – Braiden et quatre frères et sœurs plus jeunes avec Jarrett : Janille, Isabella, Chase et Ethan – et s'occupe de deux filleules. Elle continue de partager son histoire dans l’espoir d’épargner le même chagrin à une autre famille. « Si vous êtes un parent qui ne croit pas qu'une telle chose puisse vous arriver, comment une sanction pénale peut-elle avoir un effet dissuasif ? Ce n’est pas possible. L'éducation et la prévention sont des éléments dissuasifs», a déclaré Raelyn.
Rollins et ses collègues sont d'accord. Nous pensons que nous devrions concentrer nos efforts sur ce qui peut être fait pour prévenir les tragédies de voitures chaudes plutôt que de diaboliser et de poursuivre quelqu'un pour avoir fait quelque chose qu'il n'avait aucune idée qu'il faisait, a-t-elle déclaré. « Faites-moi confiance, les parents avec lesquels nous travaillons auraient donné leur vie pour sauver leurs enfants. »
Avec l'aimable autorisation de Raelyn Balfour
Raelyn avec son mari Jarrett, ses cinq enfants (Braiden, Janille, Isabella, Chase et Ethan) et deux filleules.
