247CM Photographie | Chaunté Vaughn
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Je ne veux pas faire du sommeil une compétition ou quoi que ce soit, mais il s'avère que certaines personnes sont naturellement meilleures pour attraper les zzz. Et non, un « bon sommeil » ne dépend pas de la vitesse à laquelle vous vous endormez, de votre position de sommeil ou de l'heure à laquelle vous dormez - du moins pas selon les neurologues de l'UCSF. Ying Hui Fu , doctorat et Louis Oiseau , MD. Depuis des années, le Dr Fu et le Dr Ptácek étudient les « dormeurs d'élite », des personnes capables de dormir moins que la plupart d'entre nous sans subir les effets négatifs du manque de sommeil. Leur étude la plus récente a révélé des indices prometteurs selon lesquels les dormeurs d'élite pourraient même bénéficier d'une protection supplémentaire contre les maladies neurodégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer.
Les dormeurs d’élite, ou « petits dormeurs », comme on les appelle, sont biologiquement prédisposés à avoir besoin de moins de sommeil. Ils dorment également plus efficacement, ce qui leur permet de se réveiller après quatre ou cinq heures en se sentant aussi reposés que beaucoup d'entre nous le sont après sept ou huit heures. C'est une découverte fascinante, mais les médecins pensent que ces gènes dormants d'élite sont plus qu'un simple coup du sort réservé à quelques élus. Ces gènes pourraient potentiellement ouvrir la voie à de nouvelles façons de traiter les troubles du sommeil, ainsi que de nombreux problèmes de santé liés à un sommeil insuffisant ou profond.
Qu’est-ce qu’un dormeur Elite ?
Le Dr Fu et le Dr Ptácek définissent un « dormeur d'élite » comme une personne qui, toute sa vie, s'est sentie rafraîchie et énergique après quatre à six heures et demie de sommeil. Il est également significatif que les dormeurs d’élite puissent fonctionner avec si peu de sommeil sans subir d’effets indésirables à court ou à long terme. «Ce sont des gens qui font cela toute leur vie et vivent jusqu'à 80 ou 90 ans», explique le Dr Fu. Ils sont toujours en très bonne santé et restent très actifs. Les dormeurs d'élite ne souffrent généralement pas de nombreux problèmes de santé associés à la privation chronique de sommeil, tels que hypertension artérielle , maladie cardiaque , et Alzheimer , dit le Dr Fu.
Ce n’est pas seulement la quantité de sommeil qui détermine si vous êtes un dormeur d’élite. Votre environnement, votre emploi du temps ou votre emploi du temps scolaire, votre régime alimentaire et même votre personnalité sont tous des facteurs, explique le Dr Ptácek. Par exemple, si vous dormez habituellement cinq heures par nuit mais buvez du café ou du thé pendant la journée pour rester éveillé, le Dr Fu dit que vous n'êtes probablement pas un dormeur d'élite. Il en va de même pour ceux qui s’obligent à veiller tard pour travailler, étudier ou regarder Netflix. Pour découvrir si quelqu'un est vraiment un dormeur d'élite, les chercheurs doivent « creuser très profondément » les habitudes psychosociales acquises pour comprendre la tendance naturelle et biologique de la personne à dormir, ajoute le Dr Ptácek.
Les chercheurs ont en fait découvert cinq gènes liés aux tendances des dormeurs d’élite – et ils pensent qu’il en existe d’autres. Le Dr Fu estime qu’« une personne sur quelques milliers » a ces tendances de dormeur d’élite. Ce n'est pas très courant, dit-elle, mais ce n'est pas extrêmement rare non plus.
Quels sont les avantages d’être un dormeur d’élite ?
Pouvoir dormir moins que la plupart des gens sans se sentir groggy ou grincheux le lendemain est définitivement un plus. Mais les Dr Fu et Ptácek ont également remarqué une corrélation entre les personnes possédant des gènes de sommeil d'élite et l'absence de problèmes de santé liés au sommeil. Les médecins ont commencé à se demander si les dormeurs d’élite bénéficiaient également d’un sommeil « plus efficace » que le reste de la population. Le sommeil, explique le Dr Fu, fonctionne de plusieurs manières pour maintenir une bonne santé. C'est le moment pour votre corps « d'éliminer les toxines et les déchets, de réparer les dommages et de générer de l'énergie », dit-elle. Pour de nombreuses personnes, ce processus nécessite sept ou huit heures, mais les dormeurs d’élite en ont besoin de beaucoup moins. «Quelle que soit la fonction que notre corps doit remplir, il peut la faire mieux et plus rapidement», explique le Dr Fu.
De plus, une étude récente se concentre sur la question de savoir si les mutations génétiques qui prédisposent les gens à moins dormir pourraient également offrir une protection contre des maladies telles que la maladie d'Alzheimer. L'étude a été réalisée sur des souris, permettant aux chercheurs d'élever des souris dotées du gène du dormeur élite et des gènes qui les prédisposaient à la maladie d'Alzheimer. Ils ont découvert que les souris possédant les gènes du dormeur d'élite présentaient une « résilience » plus forte à la maladie d'Alzheimer qu'un groupe témoin, ce qui entraînait un « retard significatif » dans l'apparition de la maladie. Le Dr Fu a comparé cela au fait de contracter la maladie d'Alzheimer à 60 ans plutôt qu'à 90 ans. En matière de qualité de vie, ces années supplémentaires en bonne santé font « une énorme différence », dit-elle.
Le Dr Ptácek estime que cette étude peut aider les experts à trouver de nouvelles façons de prévenir les maladies neurodégénératives. «Si nous pouvons améliorer l'efficacité et la qualité du sommeil, nous n'essaierons pas de réparer un cerveau après la mort de nombreux neurones, mais nous essaierons plutôt de préserver la fonction cérébrale plus longtemps et d'en retarder l'apparition», explique-t-il.
Que pouvons-nous apprendre des dormeurs d’élite ?
«Ce n'est qu'une fois que nous aurons compris ce qu'est le sommeil à un niveau plus biologique que nous pourrons vraiment commencer à réfléchir intelligemment à la manière dont nous pouvons l'améliorer grâce à de meilleures thérapies», déclare le Dr Ptácek.
À l'avenir, nous pourrions voir un traitement, peut-être un médicament, qui utilise nos connaissances sur les dormeurs d'élite pour nous aider à « entrer dans un sommeil plus profond, plus efficace et plus réparateur », explique le Dr Ptácek. Idéalement, ces thérapies ne présenteraient pas les problèmes que posent certains somnifères, comme la somnolence et, dans les cas plus graves, perte de mémoire , dépendance et surdose .
En attendant, pour ceux d'entre nous qui ne sont pas des dormeurs d'élite, le Dr Ptácek dit qu'il existe déjà de nombreuses choses que vous pouvez faire pour mieux dormir : faire de l'exercice, manger des aliments sains, réduire le stress (surtout avant de se coucher), suivre une thérapie pour des problèmes de santé mentale ou utiliser des somnifères de temps en temps.
La vérité est que le sommeil est crucial pour votre santé, peu importe où vous vous situez sur le spectre du sommeil. Assurez-vous donc d'être à l'écoute des besoins de votre corps, que vous soyez le genre de personne capable de se lever du lit après cinq heures ou que vous ayez besoin d'un bon huit heures pour bien commencer la journée. «Chacun de nous est différent», explique le Dr Ptácek. «Nous devons écouter notre biologie individuelle pour être en harmonie avec elle du mieux que nous pouvons.»
