Sautant d'avant en arrière dans le temps, Netflix Le serpent déballe le meurtre déchaîné de Charles Sobhraj (Tahar Rahim) alors qu'un jeune diplomate néerlandais nommé Herman Knippenberg (Billy Howle) suit son cas en Thaïlande. Bien que Knippenberg ait dû faire face à la résistance de ses supérieurs et des autorités thaïlandaises, il a finalement aidé à capturer Sobhraj en 1976. Aujourd'hui âgé de 76 ans, Knippenberg est remarié et retraité.
Tout comme dans la série policière Knippenberg, puis 31 , a découvert Sobhraj pour la première fois alors qu'il enquêtait sur le cas d'un couple néerlandais en février 1976, alors qu'il était en poste comme diplomate à Bangkok. Les routards néerlandais, Henricus Bintanja et Cornelia Hemker (Willem et Lena dans la série), avaient disparu, et Knippeneberg a contribué à confirmer que deux cadavres brûlés retrouvés étaient bien eux. Avec l'aide de son épouse Angela et de son ami Paul Siemons, Knippenberg a lié les meurtres au marchand de pierres précieuses français Alain Gautier, alias Sobhraj.
Il s’est avéré que Sobhraj avait drogué, volé et tué de jeunes voyageurs dans toute l’Asie. Knippenberg a contacté la presse pour lui faire part de ce qu'il savait des meurtres liés à Sobhraj et de l'histoire publiée dans Le Poste de Bangkok attiré l’attention internationale. Sobhraj et sa petite amie Marie-Andrée LeClerc ont été arrêtés en Inde en juillet 1976. Il a été condamné à 12 ans de prison en Inde pour avoir drogué un groupe d'étudiants et devait être extradé vers la Thaïlande, où il risquerait probablement la peine de mort. Mais peu de temps avant de terminer sa peine, il s'est évadé et a passé encore dix ans en prison. Au moment où il sortait de prison, le délai de prescription était écoulé pour ses affaires de meurtre en Thaïlande .
De 1997 à 2003, Sobhraj a vécu en homme libre à Paris. Mais en 2003, il se rend au Népal, où il est toujours recherché. Lorsque la police l'a arrêté, Sobhraj refusé d'avoir visité le Népal . Cependant, Knippenberg a eu vent de la situation et a trouvé des déclarations dans lesquelles Leclerc parlait de passer du temps avec Sobhraj au Népal. Bien que connecté à au moins une douzaine de meurtres , Sobhraj n'a été reconnu coupable que de deux condamnations : en 2004 pour le meurtre de la touriste américaine Connie Jo Bronzich et en 2014 pour le meurtre du Canadien Laurent Carrière.
Knippenberg et son épouse, aujourd'hui Angela Kane, se sont séparés en 1989. Knippenberg a continué à travailler comme diplomate et Kane est devenu plus tard secrétaire général adjoint à la gestion des Nations Unies. Tous deux se sont remariés et Knippenberg est désormais à la retraite.
